Quizás los viste en los sillones de Ellen Degeneres y Jimmy Fallon, intercambiando algunas bromas bilingües con los anfitriones estrellas. Quizás fue cuando hablaron solemnemente sobre la salud mental y el amor propio en la Asamblea General de las Naciones Unidas el pasado septiembre o cuando un muro de gritos como de delfines les recibieron en los Premios Grammy en febrero con elegantes trajes de etiqueta y sus cabellos teñidos en diferentes tonos pastel.

O quizás la portada de esta revista es la primera vez que de verdad notas a BTS (Cosas extrañas han sucedido en 2019.) Pero parece indiscutible decir que, en algún momento de los últimos dos años, el septeto se han tomado el mundo: dos álbumes numero 1 en Billboard en el lapso de 3 meses; mas de 5 billones de streams combinados en Apple Music y Spotify; una cadena de boletos agotados en sus fechas de conciertos desde el Staple Center en Los Angeles al famoso Estadio Wembley en Londres.

Eso difícilmente los convierte en la primera banda de chicos en dominar un momento cultural, pero el hecho es que todos son nacidos y criados en Corea, cantando canciones en coreano ocasionalmente salpicadas por un poco de inglés, parece algo completamente nuevo. Y habla de un tipo de moneda global sin precedentes: una donde la música pop se mueve sin barreras o fronteras, incluso cuando la geopolítica parece retroceder aún más detrás de líneas duras y altos muros.

En un día de marzo cegadoramente brillante en Seúl, cinco semanas antes del lanzamiento de su próximo y sexto EP, Map of the Soul: Persona, la banda se encuentra en su sello discográfico Big Hit Entertainment, preparándose. Edificios como este son donde ocurre gran parte de la magia del fenómeno conocido como K-pop, aunque la sede de Big Hit está en una tranquila calle lateral en el distrito de Gangnam  (sí, el mismo que cantó Psy en su aplastante «Gangnam Style» en 2012 ) se parecen mucho a cualquier otra oficina de tecnología: elegantes pasillos de cemento vertido y salas de conferencias con cajas de cristal con mini-nevera bien surtidas, juguetes de peluche y la ocasional silla tipo puff. Solo una vitrina apilada con un número verdaderamente asombroso de placas de ventas y trofeos, y una impresión fotográfica brillante a gran escala de BTS en su concierto en el Citi Field de Nueva York el pasado octubre, muestra el negocio que hacen aquí.

Por un largo pasillo, los siete miembros se sientan en diferentes lugares y se preparan para pre-grabar un vídeo de agradecimiento por un premio iHeartRadio que no podrán aceptar en persona. A Jimin, rubio platino y gruesos labios, le están secando el pelo cuidadosamente en un vestuario lleno de atuendos de vaqueros coordinados y ropa de calle de color neón. Docenas de pares de Nikes y Converse originales están apiladas en una esquina; una solitaria chaqueta de piel de color de helado de fresa cae de una percha detrás de él, como un Fraggle descuidado.

Jungkook, de 21 años, el bebé de la banda , está sentado obedientemente en una silla plegable en el estudio de baile, también mientras le arreglan el cabello; J-Hope camina en una camiseta blanca adornada con una serigrafía grande de Bart Simpson, luego sonríe y desaparece. Suga, V y Jin se acurrucan juntos en los sofás de la puerta de al lado, viendo sus celulares y cantando ocasionalmente fragmentos de “My Bad” de la estrella de R&B estadounidense Khalid. RM, de 24 años, el líder de facto del grupo y el único que habla inglés con fluidez, es el último en llegar.

Repasan su discurso para el equipo de cámara, hacen entre cuatro o cinco tomas hasta que el director esté satisfecho. Luego se acomodan para conversar en una espaciosa sala de descanso en el piso de arriba, acompañados por su traductor de larga data, un hombre calvo grande y amable en un traje de negocios llamado John. (A menos que se indique, las respuestas de todos los miembros, aparte de RM, llegan a través de él). Varias semanas después de regresar de sus primeros Grammys, todavía se están maravillados por la experiencia: entregar el premio a H.E.R. para el mejor álbum de R&B; charlar con Shawn Mendes en los camerinos para hombres: “Estaba como, ‘¿Debo decirle quién soy?’” recuerda Jimin, “pero entonces él saludó primero, lo cual fue muy agradable”; y estando sentados a escasos metros de Dolly Parton. (“¡Estaba justo delante nuestro!” se maravilla Jungkook. “Increíble.”)

Tan felizmente deslumbrados como parecen estar por otras celebridades, ver a BTS en persona desencadena la misma sensación desorientadora pero no desagradable de irrealidad. En la pantalla, la banda puede verse desconcertantemente bonita; avatares de una especie de belleza sin poros, casi postgénero que parece existir dentro de sus propios filtros de Snapchat de la vida real. En persona, siguen siendo ridículamente bien parecidos, pero de una manera mucho más fácil de relacionar, de manera juvenil: flecos alborotados, incluso el ocasional labio agrietado o una mancha pequeña (bueno, minúscula). Quitales Balenciaga y la discreta doble C de las joyas de Chanel, y casi podrían ser el lindo chico universitario que está a su lado en la cafetería o en el tren.

Excepto que viajar en transporte público o ir casualmente a un Starbucks, dejó de ser una opción para BTS hace mucho tiempo. En Seúl, sus caras están pegadas en los quioscos de maquillaje, en los carteles de las calles y en los costados de los autobuses, incluso en carteles digitales gigantes que los ciudadanos privados compran y pagan para celebrar el cumpleaños de un miembro querido, o simplemente porque sí. En ciudades como São Paulo, Tokio y París, los fanáticos acampan días antes para conciertos y apariciones públicas, intercambiando obsesivamente trivia y rumores. Cuando la banda publicó su video de #InMyFeelingsChallenge de Drake, se convirtió en el tweet más favorito de 2018; Este verano, Mattel lanzará una línea oficial de muñecas BTS.

En el centro de este extraño huracán fama, los chicos han logrado encontrar algunos espacios de normalidad. Jimin recuerda con anhelo un momento en Chicago cuando pudieron salir de las habitaciones de su hotel sin ser reconocidos «tarde en la noche, solo para tomar un poco de aire fresco». Pero la mayoría de los lugares, «eso está realmente fuera de discusión» solo se podría en grupos más pequeños. «Quiero decir, míranos», RM agrega con una risa, pasando una mano a través de su propio flequillo de plata-níquel. ¡Siete chicos con el pelo teñido! Es realmente demasiado «.

En su lugar, se centran en las cosas que pueden hacer, como escaparse al cine («Siempre en las primeras o ultimas tandas», dice RM, si quieren permanecer ocultos), comprar en línea (V ama a eBay, especialmente para comprar ropa), Vamos a pescar, jugar a StarCraft en casa. El alojamiento grupal es realmente común para las estrellas K-pop, y BTS parece apreciar la estabilidad compartida: «Hemos estado viviendo juntos por un tiempo, casi ocho, nueve años», dice Jimin. “Así que al principio tuvimos muchos argumentos y conflictos. Pero hemos llegado al punto en que podemos comunicarnos sin palabras, básicamente solo mirándonos unos a otros y leyendo las expresiones «.

A pesar de que son indefectiblemente educados y atentos en las entrevistas, hay una cierta cantidad de caos contenida cuando están todos juntos, una especie de ciclón de cachorros juguetones con golpes en las espaldas y complicados apretones de manos, pero también una dulzura sorprendente y entrañable, la forma en que se tratan en momentos más tranquilos. Cuando se hace una pregunta al grupo, trabajan duro para asegurarse de que se escuche a cada uno de ellos, y si alguien está luchando para encontrar una palabra, rápidamente buscará una palmadita o un abrazo lateral tranquilizador.

Sin embargo, incluso con la barrera del idioma al hablar con un periodista estadounidense, sus personalidades individuales comienzan a emerger rápidamente: cuando se les pide que nombren sus primeros recuerdos pop, las respuestas están en todo el mapa. «Me encantó el ‘Stickwitu’ de Pussycat Dolls », dice J-Hope, el bailarín más habilidoso del grupo, chasqueando los dedos y cantando el coro. Para RM, que comenzó en la escena del rap underground de Seúl, es «Lose Yourself» de Eminem («Creo que es, como, una elección de vida para tanta gente en todo el mundo», admite, «pero no puedo olvidar cuándo la primera vez que vi 8 Mile y escuché las guitarras. Ese fue mi punto de inflexión «.) Para Jungkook, quien ha lanzado covers de canciones de Justin Bieber y Troye Sivan, fue la inmortal balada lite-FM de Richard Marx» Now and Forever «.

Suga, de voz suave, cita «Imagine» de John Lennon como «la primera canción de la que me enamoré», lo que parece una puerta de entrada adecuada para preguntar dónde se ven BTS en el panteón de galán de corazón musical que los Fab Four (The Beatles) inventaron esencialmente. «A veces se siente realmente embarazoso cuando alguien nos llama los Beatles del siglo XXI o algo así», reconoce RM. «Pero si quieren llamarnos una banda de chicos, entonces somos una banda de chicos. Si nos quieren llamar grupo de chicos, somos un grupo de chicos. Si nos quieren llamar K-pop, entonces estamos bien con K-pop «.

Ah, K-pop. En Corea del Sur, donde el género se ha convertido no solo en un producto cultural principal, sino también en una exportación multimillonaria, los jugadores, conocidos como «ídolos», pasan por una rigurosa escuela de estilo Fama en canto y danza y en una capacitación en medios que a menudo continúa. Años antes de que sean considerados listos para el centro de atención. Y ha sido recompensado: los negocios han estado en auge desde principios de los años 90, con estrellas de Girls ‘Generation a G-Dragon que cruzan a varios mercados de Asia, Europa y las Américas. Pero mientras que el sonido se ha mantenido bastante consistente, una mezcla astuta de ritmos listos para el club, coros hiperdulcidos y las inflexiones más urbanas del hip-hop occidental y el R&B, nunca antes había aterrizado con el impacto de BTS en los relámpagos.

Bang Si-Hyuk, el CEO y fundador de Big Hit, comenzó a armar la banda en 2010, cuando todos los miembros estaban en sus preadolescentes o adolescentes años: RM y Suga estaban en la escena del rap local; Jimin y J-Hope estudiaron danza en escuelas de artes escénicas; V, quien se enfocó en cantar desde el principio, se unió oficialmente en 2013. Jin era un aspirante a actor reclutado fuera de la calle por su aspecto sorprendente; Jungkook, ahora el vocalista principal del grupo, se unió cuando aún estaba en la secundaria.

Aunque los fansites tienden a apoyarse en sus diferencias extracurriculares (¡Jung Kook es un Virgo que ama la pizza! ¡V recoge corbatas y aprieta los dientes mientras duerme!), Cada miembro realmente tiene un espacio único en el proceso del grupo, ya sea que se incline más hacia La producción, las letras o los enganches de gran tamaño sobre los que descansan las canciones. «Con siete miembros tenemos siete gustos diferentes, por supuesto», dice RM. «Entonces, cuando se trata de escribir canciones, es como una gran competencia» agrega J-Hope,ocasionalmente escribiremos una letra y decidiremos, ‘Esto me refleja más, quién soy y mi propio color, así que vamos a querer mantener eso para una canción en solitario».

Debido a que Big Hit no restringe su derecho a canalizar algunas ideas en proyectos paralelos, y porque el apetito por más material en línea de BTS es aparentemente insaciable, los miembros lanzan regularmente trabajos en solitario a través de EP, SoundCloud y mixtapes. Sin embargo, el impacto principal aún se produce a través de los lanzamientos oficiales del álbum, y los temas especialmente importantes que toman esas canciones, una notable desviación de los temas estrechos, a menudo enérgicamente optimistas que otros artistas de K-pop suelen cubrir.

«Desde el principio prometí a los miembros que la música de BTS debe provenir de sus propias historias», dice Bang; su apertura posterior acerca de sus propias luchas contra la depresión, la duda y la presión para conformarse los llevó a las Naciones Unidas el otoño pasado, donde RM se dirigió a la campaña Love Myself de la banda y la asociación juvenil #ENDviolence con UNICEF.

“Ellos destacan”, dice el productor y DJ japonés-estadounidense Steve Aoki, un artista dance mundial de gran venta que también ha colaborado con el grupo en varias canciones. “Y no sólo estoy hablando de K-pop. Añaden gran parte de su personalidad a la música y a sus historias y cómo se presentan. Y el mundo se ha enamorado de ellos porque están mostrando ese lado vulnerable que todos quieren ver “.

También ayuda que los mensajes más importantes del grupo a menudo se incluyan en himnos tan pegadizos como “No More Dream”, “Dope” y “Am I Wrong”. Pero siempre aprecian la oportunidad, dice Suga, para obtener “un poco más natural, un poco más abierto”. RM explica: “Creo que es un dilema sin fin para cada artista, cuánto de francos y honestos debemos ser. Pero tratamos de revelarnos tanto como podemos “.

La honestidad tiene sus límites, por supuesto, cuando eres la banda más grande del mundo. Cuando se les pidió que describieran el nuevo álbum, que saldrá el 12 de abril (en el momento de la publicación, ya había llegado a más de 2,5 millones de preorders), los miembros ofrecieron mensajes crípticos pero entusiastas como “terapéutico” y “refrescante”. Para ser justos, no pueden decir mucho en parte porque la lista de canciones del nuevo álbum no se ha finalizado aún, ya que las decisiones tardías son un lujo de la producción interna, aunque han podido presentar una canción, un temazo de rap llamado “Intro: Persona”. (Se lanzó como un teaser el 27 de marzo).

Cuando se trata de preguntas más personales sobre la dificultad de tener citas o los objetivos que podrían querer perseguir después de BTS, esquivan las preguntas con gracia hacia respuestas evasivas e inespecíficas, no puede evitar uno el sentirse impresionado; es como ver a un diplomático bailar sobre hielo. Quieren que sepas que están increíblemente agradecidos por la devoción de sus fans, y que tienen la suerte de estar exactamente donde están; que realmente no piensan en términos de planes de cinco o diez años. Pero se vuelven reflexivos cuando el tema del santo grial del pop estadounidense, el Hot 100 singles chart, se plantea. Entraron en el top 10 el año pasado con “Fake Love”, pero aún tienen que alcanzar un lugar más alto, en gran parte debido a que la transmisión en las radios, un componente enorme de la dominación Hot 100, todavía los elude en Estados Unidos.

“Tendrá que ser una gran canción”, reconoce Suga, “pero también hay una estrategia completa que se asocia con el ascenso. Y también tiene que haber un poco de suerte, obviamente. Entonces, lo que es importante para nosotros es hacer buena música y buenas actuaciones  y hacer que esos elementos se unan “. ¿Un éxito en español como ” Despacito “de 2017, que batió un récord de 16 semanas en el No. 1, los hace más optimistas acerca de sus propias probabilidades? “Ya sabes, el pop latino tiene sus propios Grammys en América, y es bastante diferente”, dice RM pensativamente. “No quiero comparar, pero creo que es aún más difícil como grupo asiático. Un Hot 100 y una nominación a los Grammy, estas son nuestras metas. Pero son solo objetivos: no queremos cambiar nuestra identidad ni nuestra autenticidad para obtener el número uno. Como si cantáramos repentinamente completamente en inglés y cambiáramos todas estas otras cosas, eso no es BTS. Haremos todo lo posible, lo intentaremos. Pero si no pudiéramos obtener el número uno o el número cinco, está bien.»

Aoki, por su parte, tiene fe en que llegarán allí. «Creo que es 100% posible que una canción totalmente en coreano pueda llegar a la cima del Hot 100. Creo firmemente en eso, y realmente creo firmemente que BTS puede ser el grupo que puede hacer eso. Van a allanar el camino para muchos otros grupos, que ya han estado haciendo, y cuando eso suceda, todos lo celebraremos.»

Sin embargo, de vuelta en Big Hit, la banda tiene más trabajo inmediato que hacer. RM ofrece un recorrido rápido por su sala de producción (cada miembro tiene su propio espacio dedicado allí). La puerta exterior está protegida por un peculiar conjunto de figuras del reconocido artista callejero Kaws, pero en el interior se siente, incongruentemente, como entrar en una pequeña y lujosa cabaña de Sundance que también tiene una caja de resonancia: hay una hermosa mesa de café hecha de un pieza única de nogal negro; Alfombras de estilo navajo; Arte de buen gusto en las paredes. RM habla con facilidad sobre su admiración por productores como Zedd y the Neptunes (“Pharrell Williams y Chad Hugo fueron mis verdaderos ídolos en 2006, 2007. ¡La voz de Pharrell! Es tan sexy, cómo canta”), y minimiza sus propias habilidades (” Como productor musical, Suga es mucho mejor que yo. Ni siquiera sé tocar el piano, solo hago los acordes de esta manera “, insiste, imitando las manos de los teleñecos tocando el teclado.

Luego en el estudio de danza, se cambian a pantalones deportivos y camisetas para aprender nuevos pasos con un coreógrafo. Comienza con una formación de triángulo, y un combo elaborado de cadera giratoria a pélvica y agarre de la entrepierna que en realidad es mucho más inocentemente de lo que parece, principalmente porque se detienen para hacerse reír mutuamente. Pronto, sin embargo, continúan practicando, repitiendo los movimientos hasta que parecen nítidos pero fáciles, como si no tuvieran que pensar en ellos. Parece que es hora de dejarlos; los chicos se despiden alegremente, gritando un coro de despedidas ruidosos. Luego vuelven a girarse hacia el espejo y siguen bailando.

Traducción por Bangtan Nicaragua.

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